1885年中法战争中，法国侵略军由河内出发，其一路北上，相继攻下船头、郎甲及谅山一带。清军则一路溃退，直接退回了中国境内。随后，法军又攻破了越南通往中国西南地区的门户——镇南关（今友谊关）。

镇南关历史悠久，形势雄伟，四面陡壁，居高临下，乃中越两国的边境重镇，有着极为重要的战略价值。镇南关被破，就等于法军的战火烧到了中国境内。

当时清军的后路，广西龙州的当地商民听说镇南关失守后，纷纷举家迁徙。战败的清军游勇也大都溃散，逃军和难民成群结队，蔽江而下，广西全省大震，一时人心惶惶。

危急形势下，新任两广总督张之洞上奏朝廷，举荐当时已解甲归田的老将冯子材再度出山。在奏章中，张之洞称冯子材“老成宿将，熟习边境军务，威望远播”，“冯虽老，闻未衰，将才难得”。

在其举荐下，冯子材被授予广西关外帮办军务之职。后来的事实证明，这是一次极为重要的换将。而在当时，张之洞被人讽为喜好夸夸其谈的“清流派”，但这次识人之敏锐，却是十分准确。

冯子材（1818—1903），字南干，号萃亭，生于广西钦州。冯自幼父母双亡，流落江湖，后来加入天地会率众起义，比洪秀全还要早参加革命。

但是，冯老的“革命”意志不够坚定，后来他向宋江同志学习，受了朝廷的招安，并一直跟随广西提督向荣尾追太平军，追到南京城外扎下了江南大营，中间也曾被李秀成和陈玉成合手打得大败，冯子材在江南大营被破时落荒而逃。

冯子材多年的军旅生涯，积功被擢升广西提督。剿灭太平军后，冯子材又相继到广东、广西、贵州等地“灭火”（扑灭各地的起义军），干的是刀口上舔血的活，为清廷立下了赫赫战功。

1869到1879年间，冯子材受越南政府邀请和清廷派遣，三次出关平定退入越南的广西农民起义军和哗变的清军。

由于所率军队纪律严明，当地人称之“冯青天”，享有很大的威信，这为后来抗击法军中奠定了良好的民意基础并拥有了信息和后勤等诸多方面的优势。

1881年，冯子材因为和上级徐延旭关系不和，并屡遭其排挤，便“称疾”解甲归乡。中法战争爆发后，听到清廷已经对法宣战，老将心忧边事，不顾自己已经年近古稀，携二子上书朝廷请战。

经朝廷同意后，冯子材召集旧部，以极快的速度募集“萃军”十八营（“萃军”因冯子材的号“萃亭”而得名），随即开赴广西前线。

冯子材统率的萃军，纪律严明，部队行军打仗，严禁扰民，违者都要以军法严处。萃军行军之前，往往先派炊事班到前方地点先去熬粥做饭，等大军来后及时的打尖充饥。

一般情况下，冯子材不准士兵沿途买卖，以防止发生纠纷。晚上宿营的时候，萃军都是自己搭建帐篷，禁入民房，不得骚扰沿途百姓。萃军官兵如要外出，必须要持有军官发的手令，有违令者，处斩。

此外，冯子材还发布了极为严厉的“四斩令”：“拦路抢劫者斩，强奸妇女者斩，偷牛偷猪者斩，拐卖人口者斩！”是以，萃军军纪严明，不敢骚扰百姓。

据说，当时有这么个真实的故事，2010年风靡一时的电影《让子弹飞》中，有一情节即直接取材于此。故事是这样说的：

萃军路过一个集镇，冯子材发现当地一个粉丝店老板揪着一个萃军士兵，大声嚷嚷说当兵的吃了粉丝不给钱，引起众多的人围观。

冯子材见状,便上去讯问，那士兵极力辩称自己没吃。冯子材便跟老板说，萃军军纪，士兵不能上街自行买吃的，这个士兵说没有吃你的粉丝，那就应该没吃。

但是，粉丝店老板蛮横的很，非要一口咬定这个士兵强抢强拿，吃了东西不给钱，还大声讽刺萃军不过徒有虚名，周围的闲汉们听后乘机起哄，指责冯子材包庇部下。

那个士兵又急又气，拔出佩刀，大声说：“不许你们诬蔑冯大人，我没有吃粉丝，我现在就剖开肚子给你们看！”说完，那个士兵真的剖腹自尽。后来一检查，果然没有粉丝。

真相大白后，冯子材大怒，下令将这粉丝店的奸商斩首示众。由此，“萃军”纪律严明的名声也广为流传。

冯子材到达广西前线后，首先大力整顿溃军，迅速稳定了溃败后的局面。同时，冯子材利用多年的老关系，广泛联络边民，加紧修筑前线工事，准备积极出关反击，收复镇南关。

慑于中国军民的强大声势，加上担心战线过长，给养困难，法军随后炸毁了镇南关城墙及附近的清军防御工事，退回越南境内的文渊（今同登）、谅山。

临走前，法军在关前废墟上竖起一块木牌，狂妄地宣称：“尊重条约较以边境门关保护国家更安全，广西的门户已不再存在了！”

镇南关失而复得后，清军在法军竖立木牌的地方也竖立起一块木牌，上面针锋相对地写道：“我们将用法国人的头颅重建我们的门户！”

光看口号是没用的。谁胜谁败，看之后的“镇南关大捷”就知道了。拿破仑之后，法军吃败仗几乎是家常便饭，近代中国对外战争的唯一胜绩，也就是发生在法军身上。